读过《红楼梦》的都知道，贾家的孙媳妇中，有一个出身于书香门第，她就是荣国府政老爷家的长媳，稻香村的女主人李纨。李纨的父亲名李守中，是当朝的国子监祭酒。这个职务，乍听起来会感觉有点奇怪，不太像是一个正儿八经的官职。那么它到底是一个什么职务，国子监与祭酒又有什么关系呢？
这首先要从“国子监”说起，它的起源与被历史褒贬不一的隋炀帝有关。在我国隋朝以前的历史上，封建政府在朝廷设立的教育机构大都叫太学。隋炀帝继位后的一个改革即是把“太学”这个之前国家的最高学府改成了“国子监”，在增加了它负责全国教育行政管理职能的同时，还被赋予了另一项重要的监督职能，即弹劾官和参议国政。
隋朝以后的各个朝代，也都在都城设有“国子监”，不过是职能略有些变化。唐代时，因有西东二都，所以他们先后在西都长安和东都洛阳分别设立了国子监，并下设国子、太学、律算、书等多个学部，依旧主要承担教育行政管理职能。
到了宋代，国子监开始开办起了具有贵族性质的学校，专门招收七品以上官员的子弟入学，并一度成为全国的最高学府。后来因这些纨绔子弟往往只是挂个虚名，并不真正到校上课，学校不成个样子，最终其最高学府的职能还是被太学替代了，国子监沦为只是负责教育行政，掌管全国学校。与此同时，它原有的对朝廷官员的监督职能等也逐渐被淡化。
元朝以后，国子监同时作为国家的最高教育行政机构和最高学府，隶属礼部。在国子监读书的学生称为“贡生”或“监生”。吴敬梓《儒林外史》中，那个被讽刺奚落的反面角色“严贡生”的名头便是由此而来。
跟唐朝一样，明代因永乐皇帝朱棣迁都北京，它的国子监一时也有两个，即南京的“南监”，北京的“北监”，但职能依然没有多大变化。不过到了清朝中期，国子监却发生了质变。一方面，国子监变为只管考试不管教育的考试机构，另一方面，清末时国子监沦为卖官鬻爵的腐败机构。各种职位以高低论价，一时间，堂堂朝廷官府，乌烟瘴气，斯文扫地。
这情节，在《红楼梦》里曹公笔下也有所揭示。当时宁国府的儿媳妇秦可卿吊死天香楼，痛不欲生的公爹贾珍大办丧事时，嫌儿子贾蓉的“监生”没什么名分，看起来不好看，就临时用一千二百两银子捐了个龙禁卫。这还是跟买官者关系比较近的，否则，非得要一千五百两银子不可。
同时，大清国子监还有另一个捞钱门路，那就是凡依照规定缴纳一定数额钱两给朝廷的，即可给一个“例监生”的名号，类似于拿钱买文凭。据说慈禧太后的父亲便是这样的一个“例监生”。这样，由于很多官员的官职都是花大价钱买来的，所以他们一旦上任，就立马开始大肆搜刮民脂民膏，第一步想的不是怎样为官一任造福一方，而是怎样先把之前投入的成本捞回来。“三年清知府，十万雪花银”，官场腐败若此，百姓何以聊生，大清何以不灭。
不过物极必反。到了清末的光绪年间，随着科举制度被废除，早已变质了的国子监也遭取消。新设的学部成为教育行政机构，后来学部在民国初年最终变身为后来我们熟悉的教育部。
“祭酒”一职，是自古对掌管教育官员的固定称谓，它的历史比国子监要悠久。据史料记载，汉代时太学就已经设立了“博士祭酒”，为太学的最高官员。西晋时设有“国子祭酒”，隋唐模仿晋制设置“国子监祭酒”，官职为从三品，为国子监的最高领导。此制度一直沿用至清末。
至于“祭酒”一词的出处，据说古代人宴会或祭祀时，会推选一个德高望重的老人先举杯为祭，称之为“祭酒”。就像我们平时比较正式的聚会上，端杯前往往在座的尊者要先说上几句一样。我国古代社会一向尊崇老人，重视祭祀，因此将“祭酒”作为负责教育长官的称谓，也是古人对教育重视的一种表示。
再回到本文开头，李纨的父亲作为国子监祭酒，掌管一朝的最高学府和教育机构，社会地位显赫，文化氛围浓厚，说李纨出身书香门第也是实至名归。但即便如此，李老爹却是个老派的读书人，本着“女子无才便是德”的古训，对李纨自小以封建礼教标准严格要求。她也就略识几个字，略读几本书，略记得前朝的几个孝贤烈女，平时主要都是以女红针线等为主。
于是我们看到后来的李纨，在出嫁青春丧偶后，虽处膏粱锦绣中，却竟如槁木死灰一般，除侍亲养子，陪府中几个小姑做做针线外，别的什么都不问，也什么都不会。大观园姐妹兴高采烈结诗社的时候，她也只有羡慕的份儿。可见李纨的书香门第也就只是个出身而已，她的身上很少散发书香的芬芳。这是封建时代一个女子的悲剧，更是封建时代文化教育的悲哀，他们所谓的重视教育，也不过是有针对性的而已。
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